Pada 1977, saat menjadi peneliti di Institut Patologi dan Anatomi Universitas Heidelberg, von Hagens menciptakan teknik plastinasi. Ide tersebut muncul ketika dia melihat spesimen anatomi yang diawetkan dalam plastik.
“Saya bertanya-tanya mengapa plastik dituangkan mengelilingi tubuh, bukan ke dalam tubuh,” tulisnya.
Teknik plastinasi dilakukan dengan mengeluarkan cairan dan lemak dari tubuh, kemudian menggantinya dengan resin, silikon, dan epoksi. Proses ini membuat jaringan tubuh menjadi kaku, tahan lama, dan dapat diposisikan menyerupai kondisi saat masih hidup.
Body Worlds dan Kontroversinya
Sejak 1995, pameran Body Worlds menampilkan tubuh manusia hasil plastinasi kepada publik sebagai sarana edukasi anatomi. Sebagian spesimen memperlihatkan organ-organ tubuh, sementara lainnya diposisikan sedang melakukan aktivitas seperti bermain catur, berolahraga, hingga berhubungan seksual.
Pameran yang dikembangkan bersama istri keduanya, Angelina Whalley, itu telah menarik lebih dari 50 juta pengunjung di seluruh dunia.
Menurut mereka, tujuan Body Worlds adalah “mendemokratisasi anatomi” dan mengurangi stigma masyarakat terhadap kematian.
Meski demikian, pameran tersebut menuai kritik. Beberapa pihak menilai sejumlah koleksinya terlalu sensasional, termasuk spesimen janin pada berbagai tahap perkembangan.
Von Hagens selalu menegaskan bahwa seluruh tubuh yang dipamerkan berasal dari orang-orang yang telah memberikan persetujuan sebelum meninggal untuk kepentingan pendidikan. Namun, penggunaan tubuh bayi dan hewan tetap memicu perdebatan etika.
Kontroversi kembali mencuat pada 2004 ketika majalah Der Spiegel melaporkan bahwa fasilitas plastinasi miliknya di Dalian, China, membeli “tubuh tanpa pemilik” dari kepolisian.
Laporan itu juga menyebut sebagian jenazah diduga merupakan narapidana yang dieksekusi dan masih memiliki bekas luka tembak.
Setelah laporan tersebut terbit, von Hagens disebut meminta stafnya menghentikan penerimaan jenazah hasil eksekusi.
Selain dikenal lewat karyanya, von Hagens juga memiliki penampilan khas dengan topi fedora dan rompi kulit, sehingga kerap digambarkan sebagai perpaduan ilmuwan eksentrik dan ahli forensik.
Saat penyakit Parkinson mulai mengganggu kemampuan berbicara dan motoriknya, ia menyerahkan pengelolaan organisasi serta keuangan kepada istrinya dan putranya, Rurik.
Dalam tulisan yang diterbitkan pada 2018, von Hagens juga mengungkapkan pandangannya tentang kematian.
“Saya berharap bisa percaya pada Tuhan dan kehidupan setelah mati. Namun saya tidak berpikir ada kelanjutan setelah kematian. Setiap tubuh yang saya lihat setelah meninggal menunjukkan kepada saya bahwa jiwa sudah tidak ada. Saya tidak percaya ada sesuatu yang tersisa dari diri kita setelah kita meninggal,” tulisnya.
